La investigación analizó lobos y elefantes marinos afectados durante el brote de H5N1 de 2023 en Chubut. El trabajo reveló daños en el sistema nervioso y el corazón, y comprobó que el virus puede pasar de la madre al feto a través de la placenta.
Un equipo del CENPAT-CONICET logró demostrar por primera vez en mamíferos silvestres que el virus de Influenza Aviar H5N1 puede transmitirse de una madre gestante a su cría a través de la placenta.
El hallazgo surgió del análisis de lobos marinos sudamericanos y elefantes marinos del sur afectados durante el brote de gripe aviar registrado en 2023 en las costas de Chubut, episodio que provocó la muerte de miles de animales.
La investigación fue encabezada por Carla Fiorito, investigadora del CONICET en el Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR), en colaboración con especialistas de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, en España, y fue publicada en la revista científica Veterinary Pathology.
El virus no afecta solamente al sistema respiratorio
Uno de los principales resultados del trabajo fue comprobar que esta variante del H5N1 tiene una fuerte afinidad por el sistema nervioso.
Los investigadores detectaron presencia viral en prácticamente todas las áreas del cerebro analizadas e incluso en regiones donde hasta ahora no se había registrado en pinnípedos.
“Cuando pensamos en gripe aviar solemos asociarla con cuadros respiratorios. Sin embargo, la cepa que viene circulando desde hace varios años es conocida por ser neurotrópica”, explicó Fiorito.
El virus también fue detectado en estructuras vinculadas con la producción del líquido cefalorraquídeo, un dato que podría ayudar a explicar cómo se disemina dentro del sistema nervioso y por qué también se encontraron lesiones en la médula espinal.
También encontraron daños cardíacos
El estudio permitió identificar además lesiones severas en el corazón de un cachorro de elefante marino.
Si bien el compromiso cardíaco ya había sido documentado previamente en otras especies de aves y mamíferos, hasta ahora no había sido registrado en pinnípedos afectados por este virus.
Estos resultados amplían el conocimiento sobre la forma en que la enfermedad actúa sobre los mamíferos marinos y permiten comprender mejor algunos de los síntomas observados durante el brote.
Un hallazgo inédito: transmisión de madre a cría
El dato de mayor relevancia surgió de la necropsia realizada a una loba marina preñada.
Los científicos encontraron lesiones severas en la placenta y detectaron el virus en distintos órganos del feto. La presencia viral fue posteriormente confirmada mediante técnicas moleculares.
“Confirmamos que existe transmisión vertical, algo que no se había demostrado hasta ahora en ningún mamífero de vida silvestre”, señaló Fiorito.
El hallazgo podría explicar, al menos en parte, la gran cantidad de abortos registrados entre lobos marinos durante el brote de 2023.
Por qué el estudio puede cambiar los protocolos de diagnóstico
La investigación también permitió identificar cuáles son los órganos más afectados y, a partir de esa información, mejorar la toma de muestras en animales silvestres.
Durante las primeras etapas del brote, los controles estaban concentrados principalmente en las vías respiratorias. Sin embargo, en algunos casos esos análisis podían arrojar resultados negativos aun cuando el animal estuviera infectado.
La incorporación de muestras de tejido cerebral permitió aumentar la precisión de los diagnósticos.
Este conocimiento también resulta relevante para evaluar el impacto del virus sobre las poblaciones de mamíferos marinos y fortalecer las estrategias de conservación.
Un aporte desde Chubut con alcance internacional
El monitoreo de enfermedades emergentes en fauna silvestre adquiere especial importancia cuando se trata de virus con potencial zoonótico, es decir, con capacidad de atravesar la barrera entre animales y personas.
En ese marco, el estudio se inscribe dentro del enfoque de “Una Salud”, que considera de manera integrada la salud humana, animal y ambiental.
La experiencia obtenida durante el brote llevó además a que Fiorito fuera convocada por la Organización Mundial de Sanidad Animal para colaborar en una guía internacional de respuesta frente a brotes en mamíferos marinos.
Los resultados obtenidos en Chubut aportan así información que no sólo ayuda a comprender mejor lo ocurrido en la Patagonia, sino que también puede servir para mejorar la vigilancia y la respuesta ante futuros episodios de gripe aviar en distintas partes del mundo
