Un equipo de científicos del CONICET y especialistas internacionales reconstruyó en 3D el cráneo de Gasparinisaura cincosaltensis, un pequeño dinosaurio herbívoro hallado en Río Negro. El estudio permitió redefinir su parentesco evolutivo y confirmar que sus grandes ojos eran una característica propia de los ejemplares adultos.
Un pequeño dinosaurio que habitó la Patagonia hace unos 83 millones de años volvió a aportar nuevas pistas sobre la vida prehistórica de la región.
Investigadores del CONICET, junto con especialistas internacionales, realizaron un nuevo estudio sobre Gasparinisaura cincosaltensis, una especie herbívora de aproximadamente 80 centímetros de longitud cuyos restos fueron hallados en la provincia de Río Negro.
El ejemplar proviene de la Formación Anacleto, en la zona de Cinco Saltos, y conserva uno de los cráneos más completos conocidos para este tipo de dinosaurios en el hemisferio sur.
A partir de una reconstrucción mediante microtomografía computarizada, el equipo logró obtener un modelo tridimensional del cráneo sin intervenir físicamente sobre el fósil.
La técnica también permitió diferenciar qué características pertenecían originalmente al animal y cuáles eran consecuencia de la deformación y el aplastamiento que sufrió el fósil durante millones de años bajo tierra.
Una nueva ubicación en el árbol evolutivo
El análisis permitió confirmar que Gasparinisaura pertenece al linaje conocido como Elasmaria y forma parte de la familia Dryosauridae.
Además, los investigadores propusieron una nueva subfamilia denominada disalotosaurinos, que vincula al dinosaurio argentino con especies encontradas en otros territorios que formaron parte de Gondwana.
Entre ellas se encuentran Dysalotosaurus lettowvorbecki, hallado en Tanzania y correspondiente al Jurásico Superior, y Leaellynasaura amicagraphica, encontrado en Australia y perteneciente al Cretácico Medio.
El estudio contribuye así a reconstruir un período de aproximadamente 72 millones de años en la evolución de este grupo de dinosaurios.
Sus enormes ojos no eran producto de su edad
Uno de los hallazgos más llamativos del trabajo está relacionado con el tamaño de los ojos de Gasparinisaura.
Durante años existió la posibilidad de que las grandes cavidades oculares observadas en el fósil se debieran a que el ejemplar analizado era una cría. Sin embargo, el nuevo estudio permitió determinar que se trataba de una característica anatómica propia de individuos adultos.
Según los investigadores, el tamaño de los globos oculares habría condicionado incluso la forma en la que se desarrollaron distintos huesos del cráneo.
Las grandes cuencas oculares habrían desplazado hacia atrás algunos huesos de la caja craneana y provocado modificaciones en la estructura del hocico.
La investigadora del CONICET Ariana Paulina-Carabajal señaló que el cráneo presenta características poco frecuentes entre los dinosaurios ornitópodos y destacó la cantidad de rasgos anatómicos identificados durante el estudio.
Una adaptación para vivir en ambientes con poca luz
Las características visuales de Gasparinisaura también podrían estar relacionadas con el ambiente en el que vivía.
Los disalotosaurinos habitaron regiones ubicadas en latitudes altas, donde durante determinados períodos del año debían atravesar largas jornadas con escasa luz.
El desarrollo de ojos de gran tamaño y de áreas cerebrales vinculadas a la visión podría haber representado una ventaja para desenvolverse en esas condiciones.
La hipótesis coincide con estudios anteriores realizados sobre Leaellynasaura amicagraphica, una especie australiana del mismo grupo que también presentaba un área visual del cerebro altamente desarrollada.
El trabajo sobre Gasparinisaura cincosaltensis fue publicado en la revista científica Cretaceous Research y aporta nuevos datos para comprender cómo evolucionaron estos pequeños dinosaurios herbívoros que habitaron el hemisferio sur millones de años antes de la extinción de los dinosaurios.
